Noi Bai a accueilli environ 100 000 passagers au cours de sa première année complète en tant qu'aéroport civil ; il traite désormais ce nombre lors d'un week-end chargé.
L'aéroport est situé à 27 kilomètres au nord du lac Hoan Kiem, dans la commune de Phu Minh, district de Soc Son — des terres agricoles pour la majeure partie de son histoire, et une base aérienne militaire auparavant. Vietnam Airlines y a assuré les premiers vols réguliers en 1978. Pendant les deux décennies qui ont suivi, l'arrivée signifiait un hall bas unique, des formulaires tamponnés à la main et une station de taxis ouverte aux intempéries.
Le terminal 2 a changé la donne. Ouvert le 31 décembre 2014 et financé par l'APD japonaise, il a été conçu par le consortium Japan Airport Consultants et construit pour transporter dix millions de passagers internationaux par an. La ligne de toit s'inspire de l'architecture villageoise vietnamienne — longs avant-toits, cloisons aux tons de bois superposés, un atrium central qui laisse tomber la lumière du jour sur le hall d'immigration situé en dessous. Le terminal 1, plus ancien et plus carré, conserve le trafic domestique. Entre les deux circule une navette et une passerelle couverte, et autour d'eux une boucle de parkings où les chauffeurs attendent avec des pancartes imprimées.
Ce qui rend le service d'accès rapide de l'aéroport de Hanoï utile à comprendre, c'est qu'il ne s'agit pas d'un produit aéroportuaire. L'autorité de Noi Bai ne facture aucun frais d'entrée — 0 USD — et ne gère aucune file prioritaire propre. Le service est fourni par des agents d'assistance en escale agréés qui détiennent des permis d'accès côté piste, accueillent les passagers à l'arrivée à la passerelle ou à l'approche de l'immigration, et les escortent jusqu'à un guichet désigné. Comme ces agents travaillent par roulement 24 heures sur 24, les services d'accès rapide à l'aéroport de Hanoï fonctionnent 24 heures sur 24, sept jours sur sept, adaptés à l'heure à laquelle un vol atterrit réellement plutôt qu'à une heure d'ouverture publiée.
Le contexte pratique est la congestion. Le hall d'immigration internationale de Noi Bai canalise les arrivées des gros-porteurs en provenance de Séoul, Doha, Singapour et Francfort vers un nombre fixe de guichets, et les vagues de vols en fin de soirée se chevauchent régulièrement. Les candidats au visa à l'arrivée font la queue deux fois — une fois au guichet de pré-approbation, une fois au contrôle des passeports. Les détenteurs de e-visa font la queue une fois, mais derrière tout le monde. L'immigration prioritaire existe pour réorganiser cette séquence, et non pour raccourcir la paperasse.
Les autres portes d'entrée de Hanoï — le pont Long Bien, l'ancien aérodrome de Gia Lam, la ligne ferroviaire de Dong Dang — ont chacune eu leur moment en tant que porte d'entrée de la ville. Noi Bai détient ce rôle maintenant, et le hall d'arrivée est l'endroit où la plupart des visiteurs se forment leur première impression du Vietnam.
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